Don Enrico il giornalista

Don Enrico il giornalista

Henry Wreford arriva a Capri nel 1842. Scrive corrispondenze per il Times, produce vino, apre scuole e si prodiga per chi ha bisogno. Benvoluto dai capresi resterà sull’isola per il resto della sua vita

di Carmelina Fiorentino

 

Era benvoluto dai capresi Don Enrico, e considerato parte della comunità: le case, la vigna, i poderi sparsi per Capri, la familiarità con Antonio Scoppa del bar in Piazzetta lo portavano a condividere con gli isolani dell’epoca usanze, riti, finanche le sofferenze, “ne fe proprie le gioie e le sventure, le glorie e le speranze” recita la lapide apposta nel 1908 nel cortile municipale.

Henry William Gardiner Wreford era un giornalista trentatreenne di Bristol quando arrivò in Italia nel 1839: lasciata una famiglia in Inghilterra, intendeva – nel mentre scriveva corrispondenze dal Meridione d’Italia per il Times – curarsi la bronchite al sole del Mediterraneo. Quel sole e quel clima mite lo fecero anche innamorare dell’isola e di una isolana; vi si stabilì dopo essere vissuto in diverse città italiane, «arrivò una mattina per far colazione, rimandò la partenza, come fanno tanti forestieri, e vi rimase cinquant’anni» lo presenta Edwin Cerio.

TargaComuneDal suo arrivo in Italia non mancarono eventi da raccontare ai connazionali d’oltremanica: terremoti, eruzioni, epidemie di colera, il nuovo papa, le sommosse, il brigantaggio, la Spedizione di Sapri, Garibaldi, ma soprattutto le angherie borboniche sugli oppositori – anche illustri – carcerati; denunce queste ultime che costrinsero il governo a migliorare le condizioni di detenzione e che qualificarono Wreford, agli occhi del patriota e scrittore Pasquale Turiello, come «Potenza misteriosa pei liberali, un tormento e uno spauracchio continuo pel governo borbonico».Gold,Vintage,Beautiful,Picture,Frame,Isolated,On,White,Background

Giornalismo non romantico ma accorato e moderno quello di Wreford. Interpreta le società di cui si trova a raccontare costumi, economia, gestioni politiche e contribuisce al suo progresso; nei suoi confronti quindi, non solo l’isola di Capri è debitrice: «uomo a cui Napoli e l’Italia debbono tanto che è parso più comodo mostrare di non dovergli nulla» poté affermare Turiello.

La storia isolana di questo personaggio inizia con il suo sbarco nel 1842. Le uniche immagini esistenti di lui, ci presentano un gentleman in basettoni, con foulard Ascot al collo e – in vecchiaia – un distinto signore in fez, in compagnia della bella e numerosa famiglia Scoppa. Questa era la famiglia del marinaio Pietro che lo traghettò a Capri la prima volta e che lo accolse nella propria casa. Fu qui che Wreford conobbe Brigida, figlia di Pietro che, in maniera discreta e affettuosa, gli rimase accanto per la vita. “Brigidella” veniva affettuosamente chiamata in casa, e così la chiamò Wreford, per sempre.

Dalla località “Case Sparse”, nella tranquilla e operosa zona di Tiberio, Wreford si spostò poco: comprò nel 1844 il terreno dove impiantò vigneti “giù per i terrazzamenti” e alla cui sommità fece costruire Villa Cesina, «una casa estiva che dominava l’intero Golfo» che adornò – secondo la moda delle case-museo dell’epoca – con epigrafi greche e latine rinvenute sull’isola. Nel 1874 progettò poi personalmente e fece costruire Villa Sarah con esposizione a Sud, sempre sulla strada che conduce agli scavi archeologici di Villa Jovis. Qui visse fino alla sua morte nel marzo del 1892 con il nipote, Charley Wreford, con Brigidella e la sua famiglia, i cui discendenti hanno tuttora grande cura del patrimonio ereditato.

Don Enrico aveva a cuore il benessere e la crescita civile e culturale dei ragazzi, finanche nel testamento si ricordò di quelli più bisognosi; in uno dei suoi dettagliati articoli dedicati ai giovani isolani pescatori di sardine, racconta come da quelle pesche dipendevano gli agi della famiglia o la felicità di una sposa in dolce attesa; si chiede come quella povera gente potesse conquistare una seppur minima tranquillità economica senza dover invocare la Madonna per una pesca e senza rischiare la vita. «Sarà un processo lungo, ma solo attraverso la Scuola si potranno vedere miglioramenti, sviluppare facoltà di pensiero e speranze di una vita migliore». Dalle parole ai fatti. Nel 1861, anno della sua cittadinanza onoraria, fu anche nominato Ispettore Onorario alle Scuole; oltre a denunciarne lo stato di abbandono, si prodigò in raccolta di fondi dai connazionali per istituire una scuola serale, per fornire i libri necessari agli studenti isolani e per istituire un asilo infantile (uno anche a Torre del Greco) al fine di dividere i bambini piccoli dai più grandi, cosicché questi potessero trarre profitto dalle lezioni. Come prevedibile, l’opera non durò molto. La scuola non era ben vista dalle autorità, soprattutto ecclesiastiche, né dalle povere e poco istruite famiglie a cui venivano a mancare braccia da lavoro.

Parlano per lui i suoi articoli in numerose testate anglofone; tra il 1852 e il 1853 quelli sull’Household Words, periodico fondato e diretto da Charles Dickens, poi quelli post-unitari sul Naples and Florence Observer sono i più interessanti per la storia isolana: dalla raccolta delle olive alla cattura delle quaglie, dal rito del matrimonio agli artisti stranieri sull’isola, dai pescatori di corallo ai cacciatori di cavallette. Leggere i suoi racconti della disperazione di madri e mogli che accompagnano gli uomini alla partenza per la pesca al corallo, o per la notizia di un figlio morto in mare, è quasi viverla quella disperazione: «All’improvviso una folla di uomini e donne appare lungo la rocciosa scala da Ani Capri, quelle con enormi casse sulla testa… mentre gli uomini che le precedevano erano spenti e silenziosi; che pianti amari quelle donne! Pensai che i cuori stessero per scoppiare loro in petto»; «Non avrei mai più dimenticato la voce della sofferenza. Fino a quel momento non sapevo cosa fosse l’agonia».Villa_Croce_nell'Ottocento

Un matrimonio tra le nuvole, articolo del 1852, è un vero quadro dipinto con le parole, le cui sfumature di colori sono date dalle emozioni dei partecipanti, gli sposi in primis, e dai riti posti in essere dalle famiglie, dagli amici, dal sindaco e dal parroco, dai gruppetti per strada. Anche Don Enrico partecipa: «trovai il modo di farmi invitare: inviai ad Anacapri, come regalo di nozze, numerose libbre di pesce fresco, e mi proposi di seguirle»; venne posto al tavolo delle autorità, segno che era stato accettato e riconosciuto come tale. Anche dopo la cerimonia trovò “materiale” per i suoi racconti: i confetti, il poeta, la nuova festa a casa dei genitori della sposa, i quali non avevano potuto partecipare alla prima, i regali, il corredo, e «lasciatemi dire che sebbene la maggior parte degli ospiti alla festa nuziale fosse di un livello molto basso – tutti pescatori e contadini – non sentii nessuna sillaba, gesto, scherzo che non fosse puro come l’aria fresca di montagna».

Tra un articolo e un altro, Henry Wreford trovava il tempo per andare a caccia di quaglie e produrre un ottimo vino. «Abbiamo incontrato il signor Wreford che tornava dalla caccia, fucile in spalle e un paio di quaglie in mano; straordinariamente felice di rivederci, ci ha invitato a casa sua, ci ha fatto accomodare nella sua biblioteca e ha chiesto a Brigidella, la sua governante, di portarci una bottiglia del suo vino migliore, degno di un Borgogna», ricorda il ritrattista inglese Lowes Cato Dickinson. L’epidemia di fillossera della vite offre a Wreford lo spunto per definire i meridionali fatalisti, un popolo del “lascia fare a Dio”, la Provvidenza come scusa per l’indolenza, cui tende ad abbandonarsi anche lui una volta falliti i suoi tentativi con “l’uva malata”: «avendo esaurita la farmacopea del vino, sono incline a diventare anche io (…) Italiano», concludeva. Tra gli stranieri che gli facevano visita, anche Carl Justi che, nel 1867, racconta la festa della vendemmia a casa Wreford: i fanciulli che pigiano l’uva, il mosto distribuito agli ospiti, la tarantella gioiosa alla fine e la grande pentola di maccheroni per tutti, ospiti e contadini.

IMG_6577La sua profonda conoscenza della popolazione isolana gli consente anche nel 1868, di analizzarne la classe dirigente in maniera spietata e in questa denuncia di sprechi: «una buona fornitura d’acqua può aversi con un decimo dei soldi spesi per feste varie» – disonestà e impunità coinvolge anche gli ispettori inviati da terraferma. Capri diventa perciò paradigma – quanto a malagestione – di tutti i piccoli comuni del Sud d’Italia. Salva – e loda come esempio – Anacapri: strade e persone dignitose, un piccolo cimitero tenuto come un giardino, le scuole frequentate e il bilancio in attivo. Osiamo pensare che quegli amministratori difettassero anche a conoscenza di lingue straniere, se mai avessero masticato un po’ d’inglese, la lodevole e oltremodo meritata lapide nel cortile municipale sarebbe stata probabilmente dedicata ad altri.

Il commiato di Henry Wreford dal Times, tre giorni prima della sua scomparsa, suona anche come commiato da quest’isola e dal mondo: «Guardo all’accresciuta felicità e prosperità di questa gente, cui umilmente credo di aver in misura minima contribuito, e mi convinco di poter cantare il mio Nunc Dimittis».

 

Due giornalisti e Capri

Lettere al Times - 3DQuesto articolo è dedicato a Roberto Ciuni, scrittore, giornalista, amico dell’isola di Capri e di Capri review. È a lui, alla sua natura di grande cronista, che si deve la “scoperta” di Wreford. Una scoperta casuale avvenuta alla metà degli anni Novanta durante una visita al cimitero acattolico di Capri e, successivamente, dalla lettura della targa dedicata al corrispondente del Times posta su un muro del cortile del Municipio. Seguirono anni di ricerche in archivi isolani e londinesi, in biblioteche, in case capresi e dimore lontane. Ma la primavera del 2010 si portò via Roberto Ciuni senza che il suo lavoro potesse vedere la luce; le varie stesure del testo necessitavano di qualche rifinitura per completarne una versione definitiva. Se ne prese cura l’amico e collega Ernesto Mazzetti e le edizioni La Conchiglia nel 2011 hanno stampato questo libro avvincente che suggeriamo di leggere a chi vorrà approfondire la vita e l’epoca di “don Enrico il giornalista”. | Two journalists and Capri. This article is dedicated to Roberto Ciuni, writer, journalist and friend of the island of Capri and of the Capri Review. It is to Ciuni, and his excellent skills as a journalist, that we owe the “discovery” of Wreford. It was a chance discovery that took place in the mid 1990s during a visit to the Non-Catholic cemetery on Capri, and afterwards when he read the plaque dedicated to Wreford, a Times correspondent, on the wall in the courtyard of Capri town hall. Years of research followed in archives in Capri and London, in libraries, Capri houses and far-off residences. But in spring 2010 Roberto Ciuni died, without his work ever having seen the light of day; the various drafts of the book required some finishing touches to complete a definitive version. Ciuni’s friend and colleague, Ernesto Mazzetti, took care of this and in 2011 the La Conchiglia publishing house printed this engrossing book. We recommend that anyone who wants to find out more about the life and times of “Don Enrico the journalist” should read this book.

 

Don Enrico the journalist

Henry Wreford arrived on Capri in 1842. He was a correspondent for The Times, made wine, opened schools and did his utmost for anyone in need. He was well-liked by the Capri inhabitants, and remained on the island for the rest of his life

by Carmelina Fiorentino

 

Don Enrico was well-liked by the Capri inhabitants and was considered part of the community: his houses, the vineyard, the smallholdings scattered around Capri, his friendship with Antonio Scoppa from the bar in the Piazzetta, meant that he shared the customs, rituals, and even the sufferings of the islanders of the time: “He made their joys and their misfortunes, their triumphs and their hopes his own” states the memorial plaque placed in the courtyard of the town hall in 1908.

Henry William Gardiner Wreford was a thirty-three-year-old journalist from Bristol when he arrived in Italy in 1839: he left behind a family in England, intending to cure his bronchitis in the Mediterranean sunshine, while in the meantime writing articles as a correspondent for The Times in the south of Italy. That sunshine and the mild climate made him fall in love with the island and with an island woman; after living in several different cities of Italy, he settled here: “He arrived one morning for breakfast, postponed his departure, as many foreign visitors do, and stayed here for fifty years,” writes Edwin Cerio.

From the time he arrived in Italy there was no shortage of events to write about for his fellow countrymen and women back in Britain: earthquakes, volcanic eruptions, cholera epidemics, the new pope, uprisings, bandits, the Sapri expedition, Garibaldi, and above all the unjust treatment meted out by the Bourbons to their imprisoned opponents, including some quite distinguished ones. His reports of this harsh treatment forced the government to improve the detention conditions and led the patriot and writer Pasquale Turiello to describe Wreford as: “A mysterious power for the liberals, a thorn in the flesh and continual bugbear for the Bourbon government.”

Wreford’s journalism was not romantic, but heartfelt and modern. He spoke for the communities whose customs, economy and political administrations he found himself describing, and he contributed to their progress. So it was not just the island of Capri that was in his debt: “Naples and Italy owed him so much that it seemed more convenient to them to pretend that they didn’t owe him anything,” claimed Turiello.

Wreford’s island story begins with his arrival on Capri in 1842. The only existing images of him show a gentleman with mutton-chop whiskers and a cravat around his neck, and later, in his old age, a distinguished gentleman in a fez, in the company of the beautiful and numerous Scoppa family. This was the family of the boatman Pietro who ferried Wreford to Capri that first time and who welcomed him into his own home. It was here that he met Brigida, Pietro’s daughter, who remained by his side discreetly and affectionately for the rest of his life. “Brigidella” was the affectionate name given to her at home, and Wreford always called her that, too.

Wreford rarely moved from the ‘Case Sparse’ area in the peaceful, industrious area of Tiberio: in 1844 he bought a plot of land where he planted vines “going down in terraces”, and at the top he had Villa Cesina built: “a summer house overlooking the whole of the Gulf of Naples.” He decorated the house – as was the fashion with the museum-houses of the time – with Greek and Latin epigraphs that had been discovered on the island. In 1874 he then designed Villa Sarah personally, and had it built, with a southern exposure, along the same road leading to the archaeological excavations at Villa Jovis. He lived here until his death in March 1892 with his nephew, Charley Wreford, and with Brigidella and her family, whose descendants still take great care of the estate they have inherited.

Don Enrico cared greatly about children’s well-being and civil and cultural education, and he even remembered some of the neediest children in his will. In one of his detailed articles devoted to the young sardine-fishers on the island, he describes how the comfort of a whole family or the happiness of a young expectant wife depended on the catch these young men brought in; and he wonders how it might be possible for these poor people to achieve even a bare minimum of economic security without having to beseech the Madonna to give them a good catch and without risking their lives. “It will be a long process, but it is only through schooling that they will be able to see improvements, to develop the faculty to think, and to build hopes for a better life.” From words to deeds. In 1861, the year in which he became an honorary citizen, he was also appointed Honorary Inspector of Schools; in addition to denouncing the state of neglect existing in the schools, he made great efforts to raise funds from his fellow countrymen and women to set up an evening school, to provide the books the island students needed and to set up a kindergarten (in addition to one at Torre del Greco) in order to separate the smallest children from the bigger children, so that they could benefit from their lessons. As might be expected, the project did not last long. The school met with disapproval from the authorities, especially the ecclesiastical authorities, as well as from the poorer, uneducated families who needed their children’s labour.

His articles, published in various English newspapers, speak for him; between 1852 and 1853, the most interesting articles as regards the history of the island were those published in Household Words, a periodical founded and edited by Charles Dickens, as well as the articles following the unification of Italy published in the Naples and Florence Observer. They cover topics from harvesting the olives to capturing quail, from wedding ceremonies to the foreign artists on the island, from the coral fishers to the locust hunters. Reading his stories about the desperation of the mothers and wives accompanying their men to the beach from which they will set off to fish for coral, or who have received news of a son who has died at sea, is almost to experience that same desperation: “Suddenly a crowd of men and women appeared on the rocky steps leading down from Ani Capri. The women carried enormous chests on their heads… while the men, walking in front of them, were dull and silent; how bitterly the women wailed! I thought that their hearts were about to burst in their breasts; I would never forget the voice of suffering. Until that moment, I didn’t know what agony was.”

A Wedding in the Clouds, an article written in 1852, is a real painting with words, whose shades of colour are provided by the emotions of the participants, especially the bride and groom, and by the ceremonies arranged by the families, the friends, the mayor and the priest, and the groups along the road. Don Enrico also took part: “I found a way to get invited: I sent several pounds of fresh fish to Anacapri as a wedding present, and I offered to escort them.” He was given a place at the table of the authorities, a sign that he had been accepted and recognised as such himself. He found “material” for his stories after the ceremony, too: the sugared almonds, the poet, a second feast at the house of the bride’s parents, who could not take part in the first one, the presents, the trousseau, and “let me add that although most of the guests at the wedding feast were from the lowest classes – all fishermen and peasants – I did not hear or see a single syllable, gesture or joke that was not as pure as the fresh air of the mountains.”

Between one article and another, Henry Wreford found the time to go quail hunting and to produce an excellent wine. “We met Mr. Wreford who was returning from the hunt with his shotgun slung across his shoulder, carrying a pair of quail; he was delighted to see us again and invited us to his house, where he showed us into his library and asked Brigidella, his housekeeper, to bring us a bottle of his own best wine, which was as good as any Burgundy,” remembers the English portrait painter Lowes Cato Dickinson. The phylloxera epidemic that hit the vines prompted Wreford to describe the fatalist southerners as a people whose philosophy was “Leave it in the hands of God”, and for whom Providence was an excuse for laziness. He himself became inclined to give up, too, when his attempts to deal with “the diseased grape” failed: “Having exhausted the wine pharmacopoeia, I’m inclined to become (…) an Italian myself,” he concluded. His foreign visitors included Carl Justi who, in 1867, describes the wine harvest festivities at Wreford’s home: the young lads crushing the grapes, the must distributed to the guests, the joyful tarantella at the end and the big pot of macaroni for everyone, guests and peasants alike.

Wreford’s thorough knowledge of the island people also enabled him to give a merciless analysis of the Capri ruling class, and to offer the following denunciation of waste: “It would be possible to provide a good water supply with a mere tenth of the money spent on the various festivals.” The inspectors sent from the mainland were also implicated in the dishonesty and impunity. Thus, Capri became a paradigm – as regards maladministration – for all the small local authorities in the south of Italy. Except for Anacapri, which Wreford praises as a paragon: respectable streets and dignified people, a small cemetery maintained like a garden, well-attended schools and accounts in the black. One would imagine that the administrators he criticizes also lacked much knowledge of foreign languages: had they picked up a smattering of English, that laudable and extremely well-deserved plaque in the courtyard of the town hall would probably have been dedicated to others.

Henry Wreford’s valedictory article for The Times, three days before his death, also sounds like a farewell to the island and to the world: “I look at the increased happiness and prosperity of this people, to which I humbly believe I made my own small contribution, and I am convinced that I can now sing my Nunc Dimittis.

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