Un tuffo in Paradiso

Gli scogli davanti ai Faraglioni dove un tempo si lavava il lino, ospitano dal 1949 La Fontelina, uno dei beach-club più scenografici al mondo

di Riccardo Esposito |foto di Davide Esposito
Basta passeggiare lungo il sentiero che porta alla Fontelina per capire che è un luogo speciale, con una storia antica. Qui da 70 anni i proprietari accolgono chi ama la tranquillità, la buona cucina e il mare. Ma è l’unico segreto di quest’angolo di Capri così amato?

Siamo al cospetto dei Faraglioni, i giganti immobili che sorvegliano la perla del Mediterraneo. Dal belvedere di Tragara sembra quasi di poterli afferrare, però seguendo la strada che parte dalla piazzola ci si rende conto che si hanno di fronte titani scolpiti dal tempo. E che custodiscono calette ricche di storia. Proprio come quella che ospita La Fontelina, nome caro a chi ama una Capri autentica.

Il suo nome è legato a una tradizione che si perde nei secoli. Qui le donne immergevano le piante di lino appena raccolte in fonti di acqua salmastra. Ma come è diventato un luogo così famoso tra gli habitué dell’isola? «Lo stabilimento – ricorda Gaetano Gargiulo, uno dei soci della Fontelina insieme a Tonino Arcucci e Mario Gargiulo – è nato per caso. Il papà di Tonino, Giuseppe, nel 1949 notò questo punto nuotando intorno all’isola. Fu amore a prima vista: chiese una concessione per aprire una trattoria e iniziò con la moglie Lucia. Poi chiese collaborazione a mio padre Antonio e a mio zio Pasquale. In pochi anni il ristorante divenne un piccolo ritrovo per assaggiare la cucina locale».

Un pergolato, pochi tavoli, tovaglie a quadri: inizia così la sua avventura. Cosa è cambiato da allora? Ben poco, Gaetano è chiaro su questo punto: «La gestione familiare è la forza della Fontelina, qui ogni cliente si sente a casa perché c’è un rapporto generazionale che dura da decenni. Faccio un esempio? Ero piccolo e i miei genitori mi portavano alla Fontelina, mi lasciavano riposare in una cesta di vimini. E i clienti mi regalavano giocattoli. Oggi quei clienti hanno avuto dei figli che vengono qui insieme ai genitori, per loro il posto alla Fontelina è quasi un bene da tramandare. Un privilegio per godersi uno dei luoghi magici di quest’isola».

«Abbiamo l’onore di servire anche tre generazioni di clienti – sottolinea Gaetano con attenzione – che già pensano a figli e nipoti che verranno alla Fontelina perché si sentono a casa. I nostri dipendenti sono gli stessi da anni, i clienti sanno già che a dare il benvenuto sulla spiaggia ci sarà Alberto Barretta e al ristorante troveranno Tonino Arcucci e Mario Gargiulo. D’altro canto chi lavora tra tavoli e sedie a sdraio conosce le abitudini di chi ci sceglie da anni. Questo è molto importante perché il cliente si senta coccolato».

Avere un posto riservato alla Fontelina è un piccolo onore perché lo spazio qui è un bene prezioso. Un po’ come la cucina, altro punto di forza che tramanda la sua tradizione da anni. «La semplicità – racconta Gaetano – è tutto per noi. Non ci muoviamo sul sofisticato ma su sapori mediterranei e ingredienti genuini. Lo chef Mario Laborano ha iniziato come lavapiatti quando c’era mia madre. Poi ha imparato dai vari chef, ha acquisito l’esperienza necessaria e ora dirige la cucina».

Sulle terrazze, a un passo dal mare, sono stati organizzati eventi faraonici come quello di Dolce & Gabbana: tre giorni dedicati all’alta moda che hanno visto una Fontelina trasformata in passerella. Ma non è stato sempre così. Ci sono stati anche momenti drammatici nella storia di questo posto. Come quello del 1987 quando una mareggiata rase al suolo ogni cosa. «Distrusse tutto quello che aveva realizzato la prima generazione – ricorda Gaetano con un pizzico di amarezza – ma noi abbiamo ricominciato da zero. Ci siamo impegnati e a giugno dello stesso anno abbiamo riaperto. Forse è stato il modo per introdurre la nuova generazione».

Una generazione che oggi guarda al futuro e tramanda ai figli ciò che i padri hanno imparato con sacrificio. L’ingrediente che rende La Fontelina un luogo magico? Forse è il profilo dei Faraglioni che incanta e la costa frastagliata che disegna piccoli fiordi di acqua cristallina. O forse è l’idea di poter tornare indietro nel tempo.

Ancora una volta.

If you walk along the path that leads to La Fontelina, you will understand what a special place it is, with an ancient history. Here, for the past 70 years, the owners have welcomed people who love peace and quiet, good food and the sea. But is that the only secret of this much loved corner of Capri?
We’re opposite the Faraglioni, those rocky structures that watch over the pearl of the Mediterranean. From the Tragara belvedere, you almost feel you could grasp hold of them, but if you walk along the road leading away from the piazzola you realise that you’re looking at titans carved from time, that stand guard over coves full of history. Like the one that is home to La Fontelina, a name dear to those who love the authentic Capri.
The name is connected to a centuries-old tradition. It was here that women would soak the linen plants they had just gathered in brackish streams. But how did the place become so famous among habitués of the island? “The resort came about by chance,” remembers Gaetano Gargiulo, one of the founding members of La Fontelina together with Tonino Arcucci and Mario Gargiulo. “Tonino’s father, Giuseppe, noticed the spot in 1949 as he was swimming around the island. It was love at first sight: he asked for a permit to open a trattoria there and started the business with his wife Lucia. Then he asked my father Antonio and my uncle Pasquale to help.
In a few years, the restaurant became a favourite place where people would come to sample the local cuisine.”
A pergola, a few tables, checked tablecloths: that’s how the adventure started. So what has changed since then? Not much: Gaetano is clear on this point. “La Fontelina’s strong point is the family management; every customer feels at home here because there’s a generational relationship that has lasted for decades. Shall I give you an example? When I was a baby, my parents would take me to La Fontelina and would leave me sleeping in a wicker basket. And the customers used to give me presents. Now those customers have got children of their own who come here with their parents: for them, the Fontelina site is almost an asset to be passed down. It’s a privilege to enjoy one of the magical places on this island.”
“We have the honour of serving three generations of customers,” Gaetano points out. “They’re already thinking about their children and grandchildren who will come to the Fontelina because they feel at home here. Our staff have been the same ones for many years; the customers already know that Alberto Barretta will be there to greet them on the beach, and in the restaurant they’ll find Tonino Arcucci and Mario Gargiulo. On the other hand, the people waiting at the tables and loungers know the habits of the people who have been coming here for years. That’s very important because the customers feel they are cherished.”
It’s something of an honour to have a place reserved for you at La Fontelina, because space is a valuable asset here. As is the food, another strong point whose tradition has been passed down over the years. “Simplicity is everything for us,” Gaetano explains. “We don’t go in for sophisticated stuff, just Mediterranean flavours and authentic ingredients. The chef Mario Laborano started as a dishwasher when my mother was in charge.
Then he learned from the various chefs and gained the necessary experience, and now he’s in charge of the kitchen.”
On the terraces close to the sea, there have been some magnificent events organised, like the Dolce & Gabbana show: three days devoted to top fashion that saw La Fontelina transformed into a catwalk. But it hasn’t always been like that. There have also been some dramatic moments in the place’s history. Like 1987, when an ultra high tide razed everything to the ground. “Everything that the first generation had built was destroyed,” Gaetano remembers with a touch of bitterness. “But we began again from zero. We worked hard and in June of the same year we reopened. Perhaps that was the best way to introduce the new generation.”
And that generation is now looking to the future and passing onto their children what their fathers learned through sacrifice. What is the special ingredient that makes La Fontelina such a magic place? Perhaps it’s the enchanting outline of the Faraglioni and the jagged coastline that marks out little fjords of crystal clear water. Or perhaps it’s the idea of being able to go back in time.
Once more.