Da un’isola all’altra

Dallo Sri Lanka a Capri. Una comunità di quasi 600 persone che vive, lavora e studia. Con riservatezza e rispetto per gli altri

di Ugo Canfora • foto di Vincenzo Gargiulo

Capri è nota per le sue bellezze, la sua storia e la sua cultura, ma anche per l’ospitalità e la solidarietà della popolazione. Tra le tante comunità che vivono e lavorano sull’isola, la più numerosa e tra le più integrate è quella srilankese, che ogni anno contribuisce al benessere e alla vitalità dell’economia turistica caprese. Volti ormai familiari per gli isolani, persone che ogni giorno seguono gli stessi “rituali” della popolazione autoctona: nelle prime ore del mattino gli uomini e le donne si recano al lavoro, mentre gli adolescenti che vanno a scuola condividono con i coetanei italiani un vivace “codice comune” di linguaggio, abbigliamento e modi di fare con l’esuberanza tipica di quell’età. All’ora dell’uscita da scuola, sia a Capri che ad Anacapri, le mamme aspettano i figli più piccoli, spesso nati in Italia o vissuti qui per la maggior parte della loro vita. Sono la prima vera generazione, nata e cresciuta sul posto, a realizzare un piccolo melting-pot isolano. Si tratta di un esempio di arricchimento reciproco tra culture diverse che merita di essere conosciuto e valorizzato.
Sujith De Silva, 46 anni, è un volto storico del bar Grotta Azzurra di Anacapri, una presenza familiare ed amichevole in sala, conosciuto da tutti gli habitué del locale, dei quali conosce gusti e preferenze. Davanti ad un buon caffè, si racconta con semplicità a partire dal suo arrivo in Italia nel 1996. Dopo essere stato a Napoli per qualche tempo decise di tentare la sorte a Capri, dove ha lavorato in varie prestigiose strutture come il bar Tiberio ed il Panta Rei «di cui sono stato il primo ed ultimo dipendente» tiene a sottolineare. Lavoratore instancabile, durante la stagione estiva l’unico svago che si concede è quello di seguire il Napoli di cui è tifosissimo e il suo giorno libero che dedica alla convivialità con gli amici.
«Dell’isola mi ha colpito la bellezza» dice con un sorriso che spiega tutto quello che racchiude questa frase. Ci racconta della sua vita a metà tra Capri e lo Sri Lanka, della moglie e i due figli, Sara e Samuele di 11 e 13 anni, nati qui in Italia, ma che lo aspettano ogni inverno in patria. Con orgoglio ci racconta del suo matrimonio: «ho invitato anche amici e datori di lavoro capresi, probabilmente fra i primi a visitare lo Sri Lanka, e da allora ogni anno sono sempre di più i capresi che vogliono scoprire il mio paese». Parlando della sua comunità ci dice che «siamo quasi seicento su tutta l’isola e la nostra cultura si basa sull’aiuto reciproco, ognuno cerca di indirizzare i nuovi arrivati e di inserirli nel tessuto sociale, specialmente i giovani».
I “veterani” come Sujith sono un punto di riferimento, e mentre parliamo con lui ci presenta il suo giovane collega Vijaya Kumar Vishan Rismika, pasticciere con il sogno di diventare attore e regista. Oltre a lavorare studia cinema ed è appassionato dei classici americani come Il Padrino e Taxi Driver. Vishan spiega come i giovani siano grati ai più anziani per il loro ruolo di guida: «nella nostra cultura è importante il rispetto per gli adulti e per le figure di riferimento, non solo nella sostanza ma anche nelle forma».
È originario di Moratuwa, un distretto di Colombo, Washanta Kumar Fernando Thanthulage, 54 anni, in Italia dal 1990. Prima di sbarcare a Capri, ha lavorato a Napoli per diciotto anni come collaboratore domestico per una persona anziana. Proprio a Napoli sono nati i figli, Francesco 24 anni e Flavia di 20, che attualmente sono nello Sri Lanka con la madre Shiromi, dove hanno intrapreso entrambi una brillante carriera universitaria. Kumar è arrivato a Capri nel 2008, non aveva mai sentito nominare l’isola. Anzi, quando è partito, l’Italia non era nemmeno la sua meta specifica. Ora ci tiene a sottolineare quanto sia stato fortunato a diventare “caprese per caso”, e scoppia a ridere. Ricorda ancora il giorno del suo arrivo, il primo impatto con Marina Grande, il poco tempo libero passato ad esplorare l’isola dove subito ha trovato il suo luogo dell’anima ai Giardini di Augusto. Racconta dei tanti anni in cui ha lavorato all’hotel La Palma, fino alla chiusura per il cambio di gestione e di come non abbia mai avuto problemi a sentirsi a casa in Italia e a Capri, tanto che i suoi piatti preferiti sono diventati presto la pizza e le lasagne. Adesso lavora al Capri Wine Hotel ed è praticamente un “jolly” per il patron Raffaele Coppola. Autista, cameriere e cuoco. «Il cibo italiano è buonissimo però Raffaele ed Elena, i miei datori di lavoro, mi chiedono spesso di cucinare per loro il biryani, il tipico riso fritto srilankese». Raramente Kumar si concede attimi di relax, qualche volta una passeggiata fino in Piazzetta per andare a messa. Il suo tempo libero lo trascorre quasi tutto nel bellissimo orto del Capri Wine Hotel. «Lavorare nell’orto mi rilassa e mi dà tante soddisfazioni» racconta mostrando con orgoglio le zucchine che sta piantando, i carciofi, i pomodorini che presto cresceranno, le cipolle, l’aglio e l’angolo delle spezie. Sul futuro ha qualche preoccupazione: «La situazione nel mio paese al momento non è tanto buona e appena i miei figli finiranno l’università andranno all’estero, allora mia moglie probabilmente potrà venire anche lei qui in Italia, poi… chi lo sa?». Ma è chiaro che il richiamo della propria terra è fortissimo.
Tutti la conoscono come Iyanthi, il suo nome completo è Ruchika Iyanthi Miranda. È nata nel 1984 a Chillaw, una cittadina sulla costa nord-ovest dello Sri Lanka. Arriva in Italia nel 1997 con la madre e i fratelli, a Roma conosce quello che diventerà il suo futuro marito «lui faceva il barista, io la badante». Nel 2002 torna nello Sri Lanka per organizzare il matrimonio. «Desideravo sposarmi con una cerimonia tradizionale del mio paese, da condividere con tutti i parenti», spiega. Poi, nel 2005, l’occasione di venire a Capri. «Un amico che lavorava qui ci aveva raccontato della bellezza dell’isola, della possibilità di trovare lavoro, dell’ospitalità della gente. A dicembre del 2004 il nostro paese era stato devastato dallo tsunami, eravamo rimasti sconvolti». Capri era una nuova isola da cui ricominciare.
Su un giornale locale leggono l’annuncio che il bar Columbus cerca un barista e così, dal cuore di Anacapri, iniziano la loro nuova vita. «Sabina e Vincenzo Torelli sono stati per noi come una famiglia», ricorda. «È qui, all’ospedale Capilupi, che sono nati i nostri figli, Fabrizio nel 2008 poi Fabio. Per la terza, Anna, nata nel 2018, sono invece dovuta andare a partorire a Napoli».
Iyanthi lavora da undici anni al Capri Palace come cameriera serale di copertura. «Ho iniziato quando c’era ancora il signor Tonino Cacace, ho vissuto tutti i cambiamenti dell’hotel».
Un viso solare, il sorriso sempre pronto, occhi vivaci e un italiano perfetto. Una bella storia di integrazione. E sorridendo dice «però a casa mia si mangia singalese. Il riso, il curry, i samosa sono i piatti che porto in tavola per la mia famiglia. So cucinare bene anche le lasagne, la pasta e patate, le cicerchie, ma il cibo è rimasto un forte legame con la mia terra. La spesa la andiamo a fare a Napoli, un po’ per risparmiare e un po’ perché riusciamo a trovare tutti gli ingredienti che servono».
Parlando del tempo libero racconta che «quando possiamo andiamo al mare a Marina Grande, ma solo al mattino presto o al pomeriggio. Non amiamo molto stare al sole e non ci mettiamo in costume. Ci vergogniamo a mostrare il nostro corpo. Non siamo musulmani, siamo cattolici, ma abbiamo molto pudore. Oppure facciamo un panino e saliamo a piedi a Cetrella, è il posto che più ci piace per trascorrere qualche ora tranquilli».
Lavoro, riservatezza, rispetto per gli altri sono i principi di Iyanthi e della sua famiglia nella sua isola di adozione. «Vorrei poter andare a trovare i miei genitori ma noi lavoriamo d’estate, i nostri figli vanno a scuola d’inverno». E sui progetti della sua famiglia dice: «Per i miei figli spero un futuro in Europa, l’isola è cambiata e non è più così facile viverci. Il futuro mio e di mio marito invece è sicuramente qui a Capri».
Dialogando con queste persone, in ciascuna delle loro ordinarie storie di vita si scoprono sogni, concretezza e soprattutto la meraviglia di vedere l’isola con occhi di chi la guarda da un punto di vista differente dai consueti due poli di osservazione, ovvero quello del locale e quello del turista.

From one island to another

From Sri Lanka to Capri. A community of almost 600 people who live, work and study on the island. Reserved people with respect for others

by Ugo Canfora • photos by Vincenzo Gargiulo

Capri is well-known for its beauty, its history and its culture, but also for its hospitality and sense of community. Among the many communities that live and work on the island, the most numerous and well-integrated are the Sri Lankans, who contribute every year to the health and vitality of the tourist economy on Capri. Their faces are now familiar to the islanders and every day they follow the same “rituals” as the indigenous population: the men and women go off to work early in the morning, while the teenagers who go to school share a lively “common code” with their Italian peers involving language, clothing, and ways of behaviour, with all the typical exuberance of that age group. When school finishes for the day, in both Capri and Anacapri, the mums wait for the smaller children, many of whom were born in Italy or have lived there for most of their lives. They are the first real generation, one that was born and grew up on Capri, to create a small island melting-pot. It is an example of mutual enrichment between different cultures that deserves to be recognized and appreciated.
46-year-old Sujith De Silva, is a well-known face at the Grotta Azzurra bar in Anacapri: a familiar and friendly presence in the bar, the regulars all know him, and he knows their tastes and preferences. Over a good cup of coffee, he tells me his story with simple directness, starting from his arrival in Italy in 1996. After spending some time in Naples he decided to try his luck on Capri, where he worked in various prestigious establishments such as the bar Tiberio and the Panta Rei, “where I was its first and last member of staff,” he points out. A tireless worker, the only leisure activity he allows himself during the summer season is following the Napoli football team as a dedicated fan, and socializing with his friends on his day off. “I was really struck by the beauty of the island,” he says, with a smile that explains everything that sentence implies. He tells us about his life between Capri and Sri Lanka, his wife and two children, Sara and Samuele, aged 11 and 13, both born here in Italy, but who wait from him every winter back in Sri Lanka. He talks about his wedding with great pride: “I invited my Capri friends and employers, too: they were probably some of the first to visit Sri Lanka from the island and since then, each year there have been more and more Capri people who want to explore my country.” Talking about his own community, he tells us: “There are almost six hundred of us, all around the island, and our culture is based on mutual help: everyone tries to guide new arrivals, and to help them fit into the social fabric, especially the youngsters.”
“Veterans” such as Sujith are a reference point for the others, and while we are talking, he introduces his young colleague, Vishan, a pastry chef who dreams of becoming an actor and film director. In addition to working, he studies cinema and is a fan of American classics such as The Godfather and Taxi Driver. Vishan explains how the youngsters are grateful to the older members of the community for acting as their guides: “In our culture, it’s important to respect adults and key members of the community, in both form and substance.”
Washanta Kumar Fernando Thanthulage is from Moratuwa, in the Colombo district; he is 54 years old and has been in Italy since 1990. Before arriving on Capri, he worked in Naples for eighteen years as a domestic helper for an elderly person. His children, 24-year-old Francesco and 20-year-old Flavia were born in Naples, although they are currently in Sri Lanka with their mother Shiromi, where both of them have done very well at university. Before Kumar came to Capri in 2008, he had never even heard of the island. In fact, when he left Sri Lanka, Italy wasn’t even his specific destination. Now he stresses how lucky he is to have become “Caprese by chance”, and he bursts out laughing. He still remembers the day he arrived, the impact of seeing Marina Grande, and how he spent the little free time he had exploring the island, where he straightaway found his favourite place: the Augustus Gardens. He talks of the many years he worked at the Hotel La Palma, until it closed because of a change of management, and how he has never had any problem feeling at home in Italy and on Capri: his favourite dishes soon became pizza and lasagne, in fact. Now he works at the Capri Wine Hotel and is a kind of factotum for the owner, Raffaele Coppola. He serves as a driver, room attendant and cook. “Italian food is very good, but Raffaele and Elena, my employers, often ask me to cook biryani for them, the typical Sri Lankan fried rice.” Kumar rarely takes time off to relax: sometimes he goes for a walk to the Piazzetta to go to mass. He spends almost all of his free time in the beautiful garden of the Capri Wine Hotel. “I find working in the garden relaxing and very satisfying,” he says, proudly showing us the courgettes he is planting, the artichokes and the cherry tomatoes that will soon start growing, the onions and garlic, and the herbs and spices corner. He has some worries about the future: “The situation in my country is not very good at the moment, and as soon as my children have finished university they will go abroad; then my wife will probably be able to come here to Italy too, and then… who knows?” But it is obvious that the call of his homeland is very strong.
Her full name is Ruchika Iyanthi Miranda, but everyone knows her as Iyanthi. She was born in Chillaw, in 1984, a town on the north-west coast of Sri Lanka. She came to Italy in 1997 with her mother and brothers, and in Rome she met the man who was to become her future husband. “He was a barista and I was a carer.” In 2002 she returned to Sri Lanka to organize their wedding. “I wanted to get married with a traditional ceremony in my own country, and to celebrate with all my relatives,” she explains. Then in 2005, she got the chance to come to Capri. “A friend who worked here had told me how beautiful the island is, and about the job opportunities and the hospitality of the people. In December 2004, our country was devastated by the tsunami: we were completely shattered.” And Capri was a new place where they could begin again.
They saw an advertisement in the local paper stating that the bar Columbus was seeking a barista and so their new life began, in the heart of Anacapri. “Sabina and Vincenzo Torelli have been like family to us,” she remembers. “And our children were born here, at the Capilupi hospital: Fabrizio in 2008, then Fabio. But with our third child, Anna, born in 2018, I had to go to Naples to give birth.”
Iyanthi has worked at the Capri Palace for eleven years, as an evening turndown attendant. “I started working when Tonino Cacace was still there, and I have seen all the changes to the hotel.”
With her sunny face and ready smile, her bright eyes and perfect Italian, it is a great story of integration. “But,” she says with a smile, “at home we eat Sri Lankan food. Rice, curry, and samosas are the dishes I serve up for my family. I can cook lasagne well, too, and pasta, potatoes and cicerchia (grass peas), but food has remained a strong bond with my country. We go to Naples to do the shopping, partly to save money but also because we can find all the ingredients we need there.”
Talking about her free time, she says: “We go to the seaside at Marina Grande when we can, but only in the early morning or late afternoon. We don’t like lying in the sun and we don’t wear swimsuits. We’re embarrassed to show our bodies. We’re not Muslims, we’re Catholics, but we’re very modest. Sometimes we make sandwiches and climb up to Cetrella: that’s our favourite place to spend a few peaceful hours.”
Work, a certain reserve and respect for others are the main principles that Iyanthi and her family live by on their adopted island. “I’d like to be able to go back and see my parents but we work in summer and our children go to school in winter.” As for her plans for her family, she says: “I hope for a future in Europe for my children: the island has changed and it is no longer so easy to live here. But for me and my husband, our future is definitely here on Capri.”
Chatting with these people, you find in each of their ordinary life stories dreams, pragmatism and, above all, the wonder of seeing the island through the eyes of those who have a different perspective than the usual two observation points of locals on the one hand and tourists on the other.