Azzurra
È una delle 55 grotte sparse lungo la costa dell’isola, sicuramente è la più famosa. Il suo arco d’ingresso è alto un solo metro. Profonda 22, larga 25 e lunga circa 60. L’altezza media della volta è di 7 metri ed aumenta fino a circa 14 nella zona interna. | BLUE. It’s one of 55 grottos scattered along the coast of the island, and definitely the most famous. Its entrance arch is only one metre high. The cave is 22m deep, 25m wide and about 60m long. The average height of the roof is 7m, increasing to about 14m inside.
foto di | photos by Umberto D’Aniello
1826
190 anni fa. Precisamente il 17 agosto. È il giorno in cui il pescatore caprese Angelo Ferraro vi porta in visita il pittore Ernst Fries e lo scrittore August Kopisch accompagnati dal notaio Giuseppe Pagano, proprietario della locanda in cui alloggiano. Kopisch la descriverà in una nota autografa sul registro degli ospiti dell’hotel Pagano (oggi La Palma) e le dedicherà un capitolo del suo “Annuario Italia” pubblicato nel 1838. Nasceva il mito di Capri, tutto il resto è storia. | 190 years ago. More precisely, on the 17th of August. That was the day that Capri fisherman Angelo Ferraro took artist Ernst Fries and writer August Kopisch on a visit there, accompanied by the notary Giuseppe Pagano, owner of the inn where they were staying. Kopisch describes it in a handwritten note in the guest register at the Hotel Pagano (now called La Palma) and devotes a chapter to Capri in his “Annuario Italia” published in 1838. Thus began the legend of Capri, and the rest is history
Nel BLU dipinto di BLU
Un pellegrinaggio infinito per sentire il palpito del cuore azzurro dell’isola. A bordo di una barca o pazientemente in coda sulla scaletta che scende al mare, comunque tutti in attesa del proprio turno per essere trasbordati su uno dei piccoli barchini a remi autorizzati ad entrare nella grotta. Fuori dal suo ingresso è tutta una calca, dall’alba al tramonto i visitatori si succedono. Sul viso l’emozione di scoprire un luogo magico e tra le mani una macchina fotografica per portar via un ricordo.| In blue painted blue. A never-ending pilgrimage to sense the beating blue heart of the island. Whether on board a boat, or waiting patiently in line on the stairs leading down to the sea, everyone eagerly awaits their turn to be transferred onto the little rowing boats that are permitted to enter the grotto. Outside the entrance to the grotto, a throng of visitors arrives in constant succession from dawn to dusk. On their faces is the excitement of discovering a magical place, and in their hands a camera, to carry a memory away with them.
IO e le STATUE
Il racconto di uno dei sub che parteciparono al recupero delle statue rinvenute sul fondo della Grotta Azzurra
incontro con Nunzio Esposito | di Riccardo Esposito
La Grotta Azzurra è l’essenza di Capri. Dall’esterno sembra quasi impossibile entrare. Poi le barchette, governate da vogate precise, sfruttano il movimento dell’onda e scompaiono nell’antro. Quando si entra per la prima volta in questa cattedrale di roccia sembra di sognare: la luce del sole trasforma il mare in qualcosa di nuovo. Chi rimane a terra può solo immaginare i colori di questa meraviglia.
Il ritmo delle visite nei periodi estivi è intenso, ed è divertente pensare alla tranquillità che c’era il 17 agosto 1826. Ovvero quando la Grotta Azzurra fu riscoperta dal poeta prussiano August Kopisch. Esatto, fu riscoperta. Perché Kopisch – accompagnato dal pittore Ernst Fries, dal pescatore Angelo Ferraro e dal notaio Giuseppe Pagano – esplorò un luogo già noto ai capresi. In particolar modo all’imperatore Tiberio, che si stabilì a Capri nel 27 d.C.
Tiberio individuò il luogo ideale per il suo ninfeo marittimo. Sotto a quella che doveva essere una delle sue dimore, la villa di Gradola, c’era lei: la Grotta Azzurra.
Poi la storia ha fatto il suo corso. L’Impero Romano è crollato, le ville dell’imperatore sono state dimenticate o inghiottite dalla natura, la Grotta Azzurra ha perso il suo ruolo. Sono nate, però, delle leggende alimentate dalla voce del popolo: l’antro è infestato dagli spiriti.
La testimonianza di Kopisch ha ridato importanza a questo luogo che è stato protagonista della storia di Capri. La conferma è arrivata nel 1964, quando sono state recuperate due statue romane dedicate a divinità marine. Qui inizia la storia di Nunzio Esposito, un sub isolano: «A Capri c’è sempre stato il mito della Grotta Azzurra. Di storie se ne raccontavano tante, ma per noi subacquei era un luogo spettacolare per le immersioni». Nel 1964 Nunzio aveva 25 anni ed era già un’istituzione sull’isola, una persona abituata a vivere il mare, a esplorarne i fondali insieme ai suoi amici. «All’epoca – sottolinea Nunzio – non c’era l’attrezzatura moderna, ma avevamo tanta passione».
Ed è proprio grazie ai suoi amici che Nunzio diventa protagonista di un recupero storico. «Gennaro Alberino era in mare per un’immersione. All’improvviso notammo un braccio che usciva dal fondale della Grotta Azzurra. Il braccio di una statua. Avvisammo subito le autorità per organizzare il recupero. Mi affidarono il compito di posizionare il segnaposto per non perdere traccia del manufatto».
La statua rappresentava la prova definitiva: quello era il ninfeo scelto da Tiberio, una grotta decorata per volere di un imperatore. Nunzio è orgoglioso di questo: «Per me è stato un momento importante e ancora oggi mi emoziona pensare a quelle operazioni di recupero: le autorità ci chiesero una mano, c’era bisogno di tutto il supporto possibile. Ma non è stata un’impresa facile».
Proviamo a immaginare il lavoro necessario per far emergere una statua adagiata sul fondo marino per migliaia di anni. Come è stato possibile? «Avevamo bisogno di una barca con l’argano, ma era impossibile farla entrare dall’ingresso principale. Abbiamo riempito lo scafo d’acqua e l’abbiamo portato sotto il livello del mare, per farlo passare dall’ingresso secondario della grotta. Poi è stato fatto emergere e abbiamo montato l’argano per recuperare le statue. Insieme a noi c’erano i sub della Sovrintendenza, c’era bisogno di gente competente per legare le statue ed evitare danni».
Sì, le statue. Nel 1964 sono stati recuperati due manufatti. Probabilmente un Poseidone e un Tritone. L’operazione è stata portata a termine con successo, anche se Nunzio ricorda un momento difficile: «Le statue erano fissate sotto le barche, non le potevamo issare a bordo. Di fronte al porto, però, abbiamo corso il rischio di perderne una perché c’era vento forte, una classica “tramontanata”. Chi conosce il mare di Capri sa che questo è uno dei punti più difficili quando arriva il vento da nord. Per fortuna siamo entrati nel porto senza problemi».
Ci sono state altre ricerche e nuovi recuperi, ma la storia oggi ci presenta tre scopritori della Grotta Azzurra: l’imperatore Tiberio che per primo ne ha apprezzato la bellezza, August Kopisch che ha sfidato le voci del popolo e il gruppo dei subacquei capresi rappresentati da Nunzio. Oggi le statue della Grotta Azzurra si trovano nella Casa Rossa, la dimora appartenuta a John Clay MacKowen. In questa casa-museo i reperti testimoniano quanto sia forte il legame degli uomini con quest’isola, con le sue bellezze, con la natura. E con una storia che ancora oggi ci appassiona.
Pagine azzurre
D’azzurro sono colorate numerose pagine dedicate al mare di Capri e sono molte quelle sulla grotta più famosa del mondo. Ce ne sono però alcune che più di altre hanno contribuito a crearne il mito. Sono quelle di questa fiaba “nordica” ambientata a Capri e scritta nel 1828 da Wilhelm Friedrich Waiblinger, giovane inquieto e precoce partito dalla sua Germania alla volta dell’Italia in cerca di sole e libertà. Le rovine di Roma, la Sicilia, Napoli e il suo mare, Capri furono argomenti di versi, novelle, resoconti e drammi. Ne La Favola della Grotta Azzurra (La Conchiglia Ed.) racconta di un guerriero eroe, Manfred, che trova la sua via iniziatica alla consapevolezza e all’amore della graziosa Manuele proprio dentro l’antro blu. Lui, squattrinato e straniero, bello e maledetto come Byron, l’amore lo trovò nella città dei papi. E di tisi a Roma morì. Sul letto di morte sospirò “la mia patria sei tu” dettando i suoi ultimi versi di Das Lied aus Capri, “Il canto di Capri”. Aveva 26 anni. | Blue pages. Many pages dedicated to the Capri sea are coloured blue, and many of them are about the most famous grotto in the world. But some have contributed more than any others to creating the legend. They are the pages of this “Nordic” fable set in Capri and written in 1828 by Wilhelm Friedrich Waiblinger, a restless and precocious young man who left his native country of Germany for Italy, in search of sunshine and freedom. He wrote about the ruins of Rome, Sicily, Naples with its sea, and Capri in his verses, short stories, descriptive accounts and dramas. In the Fable of the Blue Grotto (La Conchiglie Ed.) he tells the story of a heroic warrior, Manfred, who finds his way of initiation to awareness and to the love of the sweet Manuele there inside the blue cave. Waiblinger, a penniless foreigner, beautiful and cursed like Byron, found love in the city of the Popes. And it was in Rome that he died of tuberculosis. On his death bed he breathed “You are my fatherland”, as he dictated the last verses of Das Lied aus Capri, “The song of Capri”. He was 26 years old.
The statues and me
The story of one of the scuba divers who took part in the recovery of the statues discovered at the bottom of the Blue Grotto
an interview with Nunzio Esposito | by Riccardo Esposito
The Blue Grotto is the essence of Capri. From the outside it seems almost impossible to enter. Then the little boats, steered with careful strokes of the oar, exploit the movement of the waves and disappear inside the cave. When you enter this cathedral of rock for the first time, it feels like a dream: the sunlight transforms the sea into something new. Those who remain on the land can only begin to imagine the colours of this marvel. Visits during the summer periods come thick and fast, so it is funny to think how peaceful it was on the 17th of August 1826. That was the day when the Blue Grotto was discovered by the Prussian poet, August Kopisch. Or to be precise, rediscovered. Because Kopisch – accompanied by the artist Ernst Fries, fisherman Angelo Ferraro and notary Giuseppe Pagano – were exploring a place that was already known to the people of Capri. Especially to the emperor Tiberius, who settled on Capri in 27 A.D. Tiberius identified the perfect place for his marine nymphaeum. There beneath what was to be one of his residences, the villa Gradola, was the Blue Grotto. Then history took its course. The Roman Empire crumbled, the emperor’s villas were forgotten or swallowed up by nature, and the Blue Grotto lost its role. But legends sprang up, fed by rumours among the people that the cave was infested with spirits. Kopisch’s testimony gave the place back its importance, so that once again it assumed a key role in the history of Capri. This was confirmed in 1964, when two Roman statues dedicated to marine divinities were brought to light. And it is here that the story of Nunzio Esposito, a Capri scuba diver, begins: “The legend of the Blue Grotto has always existed on Capri. There were lots of stories about it, but for us scuba divers it was a spectacular place to go diving.” In 1964 Nunzio was 25 years old and he was already an island institution, someone who was used to living with the sea and exploring its depths together with his friends. “At that time we didn’t have all the modern gear,” Nunzio emphasizes, “but we had plenty of enthusiasm.” And it was thanks to his friends that Nunzio played the key role in a historic recovery. “Gennaro Alberino was doing a dive in the sea. Suddenly he saw an arm sticking out of the seabed of the Blue Grotto. It was the arm of a statue. We immediately informed the authorities so they could organize its recovery. They gave me the task of placing a marker there so as not to lose track of the statue.” The statue provided definite proof that this was Tiberius’s chosen nymphaeum, a grotto adorned by the will of an emperor. Nunzio is proud of the episode: “For me it was an important moment and I still feel excited today when I think about those recovery operations: the authorities asked us for help, as they needed all the assistance they could get. But it wasn’t an easy undertaking.” Try to imagine the effort required to bring up a statue that had been lying on the bottom of the sea for thousands of years. How was it possible? “We needed a boat with a winch, but it was impossible to get it through the main entrance. So we filled the motorboat with water and brought it down below the level of the sea so that it could pass through the secondary entrance to the grotto. Then we brought it up again and mounted the winch so as to recover the statues. The scuba divers from the Superintendence (Department of Monuments) accompanied us because there needed to be people who could tie up the statues without damaging them.” Yes, statues in the plural. In 1964 two statues were recovered. Probably a Poseidon and a Triton. The operation was successfully completed, although Nunzio remembers a difficult moment: “The statues were tied beneath the boats, because we couldn’t hoist them on board. But when we reached the front of the harbour, we risked losing them, because there was a strong wind, the classic “tramontanata” (north wind). Anyone who knows the Capri sea knows that this is one of the most difficult times, when the north wind blows. Luckily we managed to enter the harbour without problems.” There have been other explorations and new discoveries since, but history today offers us three discoverers of the Blue Grotto: the Emperor Tiberius, who was the first to appreciate its beauty, August Kopisch who defied the popular rumours, and the group of Capri scuba divers represented by Nunzio.
Today the Blue Grotto statues can be found in the Casa Rossa, the home that belonged to John Clay MacKowen. In this house-museum, the discoveries testify to the strength of the bond between human beings and this island, with its beauties and its nature. And with a history that still enthrals us today.
Un’esperienza unica
Non si può dire di aver visto Capri senza essere penetrati nella Grotta ma può succedere di non riuscire ad entrarci in caso di mare mosso o vento forte. Non è certo la stessa cosa, ma puntate il QR code qui vicino e vi immergerete nella sua magia grazie alle immagini del video girato da Umberto D’Aniello e alla colonna sonora di Almartino. | A unique experience. You can’t say you’ve seen Capri until you’ve been inside the Blue Grotto, but it isn’t always possible to go in, due to rough seas or high winds. It isn’t the same thing, of course, but if you scan the QR code next to this article you can immerse yourself in its magic, thanks to the video images shot by Umberto D’Aniello and the sound track by Almartino.
