Nel nome della rosa
Dicono sia il fiore più amato. A Capri se ne trovano tracce, storie, colori, profumi. Di ieri e di oggi
testo e foto di Rossella Funghi
«Qui c’è un uomo ancora vivo che ha il cuore già morto. Si prega di non disturbare, e così pure di non toccare le rose del giardino che dorme» recitava un cartello posto all’ingresso di Villa Discopoli. Siamo nel 1907 e a mettere quell’avviso era stato Rainer Maria Rilke, insofferente ai turisti curiosi che si spingevano all’interno del giardino della villa. Il giovane poeta era arrivato a Capri su invito della baronessa Alice Fähndrich-Nordeck, sua cara amica, che lo ospita in una dépendance nel parco della villa che lui chiamerà la “casina delle rose” per le rose che lo ornavano in gran quantità e che lui molto amava.
In una lettera scritta da Capri alla contessa Mary Gnesseau, Rilke descrive per quasi due pagine una rosa gialla del giardino evocandone la fragranza, la bellezza del rincorrersi dei petali, i suoi significati simbolici. E al fiore tanto amato dedicherà poi una raccolta di ventiquattro poesie dove protagonista indiscussa è proprio lei, la rosa.
Non ci è dato sapere quali varietà crescessero allora intorno a quella “casina” ma percorrendo oggi la breve salita che dà l’avvio a via di Tragara, sul muro di confine della villa non si può non notare la vigorosa bellezza di una Banksiae che tra aprile e maggio regala un tripudio di fiorellini bianchi.
Il loro profumo nelle mattinate primaverili riempie l’aria di molti angoli dell’isola. Da via Sopramonte a via Tiberio su fino a Lo Capo se ne incontrano tante e tra tutte una preziosa ‘Purezza’ creata nel 1960 da uno dei grandi ibridatori italiani, Quinto Mansuino. Rotonda, semidoppia, cresce agganciando i suoi sarmenti in un armonico saliscendi. Ma la più imponente e suggestiva resta quella che abbraccia le colonne portanti della terrazza del Caffè Casa Oliva Villa San Michele, ad Anacapri.
Ancora un luogo, nel cuore di Anacapri, ci ricorda quanto la rosa sia stata fiore amato e coltivato su quest’isola che le rose non amerebbero. Il terreno calcareo e con un tasso di acidità molto basso non si presenta favorevole per la loro crescita. Ma tant’è. Coloro che negli anni si sono fermati a Capri e hanno creato dei giardini li hanno spesso riempiti di rose, importando quelle che conoscevano e che più amavano, come molto probabilmente fece Lady Edith Hemsted, una signora inglese che fu la prima ospite illustre di una semplice casa contadina in località Ceselle. Riempì il giardino delle sue preferite e tra queste forse c’erano ‘Honorine de Brabante’, striata panna e di un fucsia tenuissimo e la rossa ‘William Lobb’.
Alla sua morte, quella casetta colonica venne acquistata da Edwin Cerio. «Il Rosaio – annota Cerio nei suoi appunti – fu acquistato quando era ancora una casetta di contadini, nel marzo del 1911, dalla massa ereditaria della defunta Mrs Hemsted, per il prezzo di lire 2.800. Mrs Edith Hemsted, grande amica della mia famiglia e mia, fu una donna di straordinaria cultura, intelligenza e gusto. Pare che fosse la figlia naturale di Edoardo VII d’Inghilterra. Essa, conservando alla casetta il suo primitivo carattere, la ridusse ad un piccolo nido pittoresco per lavorarvi; l’abbellì, vi fece ricche piantagioni di rose». Quelle vecchie mura chiamate da Cerio «l’eremo delle rose» furono sistemate e adibite a studio, poi nacque Il Bocciolo, una minuscola abitazione, ed infine La Rosa, una costruzione più grande. Tutte insieme diedero vita a una casa-villaggio inondata di rose che fu per diversi anni il rifugio preferito di artisti di ogni tipo: Compton Mackenzie, Claude Debussy, Ottorino Respighi, Filippo Tommaso Marinetti, Ada Negri.
Quest’ultima scrive durante il suo soggiorno nel 1923: «Qual le dia il nome, ignoro tanti intorno le sboccian roseti candidi e gialli; ma forse è il purpureo, che il muro a levante inghirlanda; e pur nell’inverno ha potenza di fronde e di fiori». E nella poesia “Notte di Capri” «l’aria sa troppo di rose bianche. Rose e stelle si guardano, fisse, con occhi immensi di donne stanche».
Racconta poi di un ricevimento a Villa Lysis in una notte di maggio: «La porta d’ingresso era nascosta da un ampio velario oro e nero. Sulla gradinata antistante tappeti turchi e persiani; sui tappeti tralci di rose; una profusione di rose; un torrente di rose. Al sommo della gradinata, due antichi tripodi di bronzo reggevano alcuni bracieri, donde vaporavano grani d’incenso. L’aroma dell’incenso unito a quello delle rose e a non si sa quale essenza orientale impregnava l’aria e dava il capogiro». Anche il barone Fersen, artefice di quel “luogo sacro all’amore e al dolore”, era un grande appassionato di rose e nell’affidare a Mimì Ruggero, maestro incontrastato dei giardini capresi, la realizzazione del parco della villa aveva chiesto di piantare arbusti di mirto e di alloro, ortensie, narcisi, camelie, azalee e rose, tante rose. In varie foto d’epoca si intravedono cespugli di rose e oggi, intorno alla villa e passeggiando per il parco La Gloriette, se ne incontrano molte. Sono state messe a dimora tra il 2016 e il 2017 dopo il grande lavoro di riqualificazione del parco realizzato dall’associazione Capri è anche mia. A donarle è stato il vivaio di Napoli Le rose di Posillipo per tanti anni creatura di Stefania Perito, amica di Capri e rodologa appassionata. Il suo giardino caprese contiene tra le più belle rose antiche che si trovano sull’isola. Con competenza ha selezionato le varietà per Villa Lysis scegliendo tra le “storiche” diffuse nei giardini tra la fine dell’Ottocento e i primi del Novecento come le Tè, le Cinesi e le Banksiae.
Tra queste ‘Crepuscule’, una rampicante di inizi Novecento che stende i suoi rami con i fiori arancio un po’ spettinati sul muro di sinistra della villa e un po’ più avanti, avviluppata a due colonne, la splendida ‘Souvenir de Mme Léonie Viennot’. Creata nel 1897, anche lei rampicante, regala fiori rosa con sfumature bronzo che virano in albicocca e dal delizioso profumo di tè. Poi ancora ‘Emanuella de Moucy’, ‘La France’, ‘Perle d’or’, ‘Herbert Stevens’ e molte altre. Passeggiando per il giardino e il parco le scoprirete un po’ alla volta. Per finire sul Belvedere de La Gloriette dove una ‘Leontine Gervaise’ con i suoi fiori di un bel colore salmone e giallo incornicia il magico panorama di Marina Grande.
Io mi chiamo Capri
Ristoranti, succhi di frutta, pedalò, cucine componibili, tende da campeggio, automobili, sigarette, casinò e così via. Non poteva non esserci una rosa. Appartiene al gruppo delle Nostalgiche di Rosen Tantau che l’ha selezionata nel 2014. È di un bel colore arancio sfumato in albicocca e i suoi petali ricordano i colori di un tramonto. I fiori sono pieni, doppi, a coppa profonda, dall’aspetto romantico. È rifiorente e dal profumo intenso, fruttato con note di miele. Forma un bel cespuglio vigoroso dalla forma tondeggiante con rami lunghi dalle foglie verde lucente. È robusta e predilige un clima caldo. A Capri, se ben concimata, si adatterà benissimo. | My name is Capri. There are restaurants, fruit juices, pedalos, fitted kitchens, camping tents, cars, cigarettes, casinos and more, all with the name ‘Capri’. So of course there has to be a rose, too. It belongs to the Nostalgiche di Rosen Tantau group, who bred it in 2014. It is a beautiful orange colour with shades of apricot and its petals remind you of the colours of the sunset. The flowers are full, double, deeply cupped and with a romantic appearance. It is repeat flowering and has an intense fruity scent with notes of honey. It forms a fine vigorous bush with a rounded shape and long branches of glossy green leaves. It is sturdy and likes a warm climate. If it is well-fertilized, it will do very well on Capri.
Il Fortino di Mona
Era figlia di uno stalliere del Kentucky e alla nascita, il 5 febbraio 1897, il suo nome era Margaret Edmona Travis Stader. Dopo alcuni matrimoni miliardari divenne universalmente conosciuta come la contessa Mona Schlesinger Bush Williams von Bismarck de Martini, arrampicatrice sociale e regina indiscussa del jet set, più semplicemente Mona Williams Bismarck. Durante una crociera nel Mediterraneo con il terzo marito Harrison Williams si innamora di una costruzione in stato di abbandono arroccata sull’azzzurro di Marina Grande. Era il 1938. Quel “Fortino” diventerà suo e in poco tempo verrà trasformato in una residenza raffinata circondata da un parco rigoglioso. Vi fece realizzare pergole d’uva, lo riempì di piante tropicali e fece importare alberi di magnolia e rose dal Kentucky. Tra queste sicuramente non mancavano quelle dei cataloghi di Jackson & Perkins come ‘Dorothy Perkins’, ‘Jean Lafitte’ o la rampicante ‘Comtesse Vandal’. Per la seconda metà della sua vita sarà la sua residenza principale, dove trascorrerà lunghe ore in giardino prendendosi cura del grande roseto in compagnia dei suoi cani.| Mona’s Fort. She was the daughter of a stable groom from Kentucky and at her birth, on 5 February 1897, she was given the name Margaret Edmona Travis Stader. After several marriages to multi-millionaires, she became universally known as the Countess Mona Schlesinger Bush Williams von Bismarck de Martini, a social climber and undisputed queen of the jet set, more simply known as Mona Williams Bismarck. During a Mediterranean cruise with her third husband, Harrison Williams, she fell in love with an abandoned building perched above the blue sea of Marina Grande. It was 1938. That “little Fort” was to become hers and soon it would be transformed into an elegant residence surrounded by lush gardens. She had pergolas constructed with grapevines, filled the garden with tropical plants and had magnolia and rose trees imported from Kentucky. These would certainly have included some from the Jackson & Perkins catalogues, such as ‘Dorothy Perkins’, ‘Jean Lafitte’ or the climber ‘Comtesse Vandal’. For the second half of her life it was to be her main home, where she spent long hours in the garden, looking after the large rose garden in the company of her dogs.
In the name of the rose
It is said to be the most loved of all flowers. On the island you can find traces, stories, colours and scents. From past and present
text and photos by Rossella Funghi
“Here there is a man who is still alive with a heart that’s already dead. Please do not disturb him, or touch the roses in the garden, which is sleeping” proclaims a sign at the entrance to Villa Discopoli. It is 1907 and the person who put up the sign was Rainer Maria Rilke, fed up with curious tourists intruding into the villa gardens. The young poet had come to Capri at the invitation of a dear friend, Baroness Alice Fähndrich-Nordeck, who put him up in an annex in the gardens of the villa; he gave it the name “Rose cottage” because of the many roses that adorned the garden and that he loved so much. In a letter written from Capri to Countess Mary Gnesseau, Rilke takes nearly two pages to describe a yellow rose in the garden, evoking its fragrance, its beautiful rows of petals and its symbolic meanings. Later he would dedicate a collection of twenty-four poems to this beloved flower, poems in which the rose is the undisputed protagonist.
We don’t know which varieties grew at that time around his “cottage” but if you walk up the short climb that leads into Via di Tragara, you can’t help noticing the vigorous beauty of a Banksiae on the boundary wall of the villa which offers a glorious display of small white flowers between April and May.
Their scent on spring mornings fills the air in many corners of the island. From Via Sopramonte to Via Tiberio and up as far as Lo Capo you come across many roses, including a beautiful ‘Purezza’ created in 1960 by one of the great Italian rose breeders, Quinto Mansuino. It produces round, semi-double flowers, sending out shoots upwards and downwards as it grows, in a harmonious cascade. But the most imposing and striking rose is the one entwined around the columns supporting the terrace of the Casa Oliv café at Villa San Michele, Anacapri. Yet another place in the heart of Anacapri to remind us how much roses are loved and cultivated on this island, a place that roses shouldn’t really like. The calcareous soil, with very low levels of acidity, is not favourable for growing roses. All the same, the people who have made their homes in Capri over the years and who have created gardens there, have often filled them with roses, importing the ones they knew and loved most. Lady Edith Hemsted was almost certainly one of them: an aristocratic English lady, she was the first illustrious guest to stay at a simple peasant farmhouse in the Ceselle area. She filled the garden with her favourites, and among them there may have been ‘Honorine de Brabante’, a rose streaked with cream and a very pale fuchsia, as well as the red rose ‘William Lobb’.
When she died, the country cottage was bought by Edwin Cerio. Cerio writes in his notes that “Il Rosaio (The Rose Bush) was bought when it was still a peasant cottage, in March 1911, from the heirs to the estate of the deceased Mrs Hemsted, for the price of 2,800 lire. Mrs Edith Hemsted, a great friend of mine and of my family, was a woman of remarkable culture, intelligence and taste. It seems she was the illegitimate daughter of King Edward VII of Great Britain. Retaining the primitive character of the cottage, she converted it into a little picturesque nest where she could work, and embellished it, planting hosts of roses.”
This old structure, which Cerio called “the Rose Hermitage” was turned into a studio; then a tiny little house, Il Bocciolo (The Bud) was added, followed finally by another larger building, La Rosa. Together they made up a house-cum-hamlet awash with roses that was for several years a favourite refuge of artists of all kinds: Compton Mackenzie, Claude Debussy, Ottorino Respighi, Filippo Tommaso Marinetti and Ada Negri.
During a stay there in 1923, Ada Negri wrote: “I don’t know which rose gave it its name: there are hosts of white and yellow roses blooming all around it. But perhaps it was the deep red rose that garlands the east wall; even in winter it is thick with foliage and flowers.” And in her poem “Notte di Capri”, Negri writes: “The air smells powerfully of white roses. Roses and stars stare at each other, with the huge deep eyes of tired women.”
She also describes a reception at Villa Lysis one night in May: “The entrance door was concealed behind a large black and gold awning. Turkish and Persian carpets covered the steps leading up to it; the carpets were strewn with sprays of roses; a profusion of roses; a torrent of roses. At the top of the steps, two antique bronze tripods supported some braziers in which granules of incense were burning. The aroma of the incense, mingled with that of the roses and who knows what oriental essence, filled the air, making one feel quite dizzy.” Baron Fersen, the creator of that “place sacred to love and grief”, was also a great rose aficionado and when he entrusted Mimì Ruggero, the undisputed Capri garden expert, with the task of creating the gardens of the villa, he asked him to plant myrtle and bay, hydrangeas, narcissus, camellias, azaleas and roses, lots and lots of roses. Several photos of the era reveal rose bushes and today, too, you will come across many roses around the villa or strolling around the La Gloriette park. They were planted there between 2016 and 2017 after the first major redevelopment project in the gardens, organized by the ‘Capri è anche mia’ association. They were donated by the Neapolitan plant nursery ‘Le rose di Posillipo’, which was for many years run by Stefania Perito, a friend of Capri and a great rose expert. Her Capri garden contains some of the most beautiful old roses to be found anywhere on the island. She expertly selected the varieties for Villa Lysis, choosing from the “historic” roses that were scattered around gardens between the late 19th and early 20th centuries, such as Tea roses, Chinese roses and Banksiae.
These include ‘Crepuscule’, an early 20th century climber, whose branches of rather dishevelled-looking orange flowers spread across the left wall of the villa, and a little further ahead, entwined around two columns, the splendid ‘Souvenir de Mme Léonie Viennot’. Created in 1897, it is also a climber, producing pink flowers with tones of bronze shading into apricot, and with a delicious scent of tea. Then there is ‘Emanuella de Moucy’, ‘La France’, ‘Perle d’Or’, ‘Herbert Stevens’ and many more. You will discover them a few at a time if you stroll around the gardens and park, ending up at the Belvedere de La Gloriette, where a ‘Leontine Gervaise’ with its beautiful salmon-pink and yellow flowers frames the enchanting panorama of Marina Grande.
